多效蒸发器的蒸发操作要蒸发溶液中的大量水分，就要消耗大量的加热蒸汽。为了节约蒸汽，可采用多效蒸发。即二次蒸汽的压力和温度虽比原来所用加热蒸汽的压力和温度低，但还可以用作另一蒸发器的加热剂。这时后一蒸发器的加热室就相当于前一蒸发器的冷凝器。按此原则顺次连接起来的一组蒸发器就称为多效蒸发器。每一个蒸发器称为一效，通入加热蒸汽的蒸发器称为效，用效的二次蒸汽作为加热剂的蒸发器称为第二效，用第二效的二次蒸汽作为加热剂的蒸发器称为第三效，依此类推。
       各效的操作压力是自动分配的为了得到必要的传热温度差，一般多效蒸发器的末效或后几效总是在真空下操作的，显然，各效的压力和沸点是逐渐降低的。由于各效（末效除外）的二次蒸汽都作为下一效蒸发器的加热蒸汽，故提高了生蒸汽的利用效率，即提高了经济效益。